Los antecedentes más reconocidos del fútbol son el Kemari, un juego de pelota que se disputaba en Japón en el siglo V antes de Cristo, y el calcio italiano, un juego muy parecido al fútbol que se jugaba en las plazas públicas italianas en el siglo V. También se conocen indicios de deportes similares al fútbol en las civilizaciones de la América Precolombina.
Sin embargo, el nacimiento del fútbol, tal y como hoy lo conocemos, suele fecharse el 26 de octubre de 1863, día en que se definieron las bases de fútbol tal y como hoy lo conocemos, se produjo la escisión del rugby, y se constituyó la English Football Association en una reunión celebrada en la Freemason's Tavern del centro de Londres, en Inglaterra.
u invención se atribuye a William Webb Ellis, estudiante de teología de la inglesa escuela de Rugby, de donde toma su nombre, en 1823, tras coger la pelota con las manos en un partido de fútbol y cargar contra los adversarios.